더이상 낯설지 않은 단어, '프로바이오틱스(probiotics)'는 비피더스균, 유산균 등 장내 증식해 인체에 유익한 효과를 주는 살아있는 균을 말한다.

장내 미생물의 불균형이 대사 질환 발병과 연관이 있는 것으로 알려지면서, 프로바이오틱스 의 중요성과 관심은 지속적으로 커지고 있다.

동시에 의 중요성도 함께 강조되고 있는데, '프리바이오틱스'는 프로바이오틱스의 먹이가 되는 물질로, 식품 내에 들어있는 올리고당, 자일리톨 등의 난소화성 탄수화물이나 식이섬유를 말한다.

는 활동, 조절, 식후 상승 억제에 도움을 준다고 알려져있다.

콩, 귀리, 과일, 아보카도 등에 많은 수용성 식이섬유는 소화기관에서 수분을 흡수하여 위장을 천천히 통과하기 때문에 을 주고 혈당의 흡수를 지연시키는 효과가 있다. 통밀이나 과일, 채소에 풍부한 불용성 식이섬유는 배변량과 배변 횟수를 증가시켜 독성을 예방하고 지질을 개선하는데 효과가 있다.

최근에는 이 외에도 식이섬유를 비롯한 프리바이오틱스가 장내미생물 균총에 영향을 줘 비만, 당뇨, 과민성 대장염, 염증성 장 질환 등 대사 질환 예방에 효과적이라는 연구결과가 주목 받고 있다.

‘장내 미생물(Gut Microbiota)’

사람은 태어남과 동시에 장내 미생물들이 형성되기 시작한다.

성장을 하며 다양한 환경에 노출됨에 따라 장내 미생물의 종류가 다양해지며, 성인기에 들어서면 안정적인 조성을 갖추게 된다.성장이 완료된 후에도 식습관이나, 면역활동 등에 의해 장내 미생물의 구성이 변하기도 한다.

'대장'은 체내 가장 많은 미생물이 있는 곳으로, 장내 미생물의 균형은 건강상태에 직접적인 영향을 줄 수 있다.

장내 미생물에는 유익균과 유해균이 있다. 병원성을 띠는 유해균은 세포막에 있는 면역체계로 하여금 사이토카인 등의 염증 매개 물질을 분비하도록 하여 속에서 염증을 일으킬 수 있다. 또한 유해균이 함유하고 있는 내독소가 식중독이나 염증의 원인이 되기도 한다.

유익균의 상대적인 양이 증가할 경우, 유해균의 성장에 경쟁적으로 작용해 유해균을 감소시키는 역할을 하기도 한다. 장내 유익균의 숫자가 줄어들고 유해균의 숫자가 늘어나서 마이크로바이오타의 균형이 깨지게 될 경우, 이를 '디스바이오시스(dysbiosis)'라고 한다.

디스바이오시스로 인해 나타날 수 있는 대사질환으로는 과민성 대장 증후군, 염증성 장질환, 대장암, 비만, 제2형 당뇨 등이 있다.

‘장내 미생물의 먹이: 프리바이오틱스’

올리고당과 같은 난소화성 탄수화물이나 식이섬유를 '프로바이오틱스' 라고 한다.

프로바이오틱스는 장내 유익균들의 먹이가 되어, 장내 미생물 균총의 균형을 유지시켜 디스바이오시스를 막을 수 있다. 또한, 충분한 '프리바이오틱스' 섭취는 에너지를 과잉생산하고 체중 증가를 유발하는 균이나 염증성 질환을 유발하는 각종 균들을 억제하는 데 효과적이다.

따라서, 프리바이오틱스는 장내 미생물의 구성에 영향을 주어 다양한 생리활성 기능을 갖는다고 할 수 있다.

체내에 무수히 많은 종류의 미생물이 존재하기 때문에, 각 균들마다 생리활성을 조절하는 정확한 기전이 아직 밝혀지진 않았지만 충분한 프리바이오틱스의 섭취는 체지방을 감소시켜 줄 뿐만 아니라, 콜레스테롤 저하와 공복 혈당 수치 감소에 도움을 준다.

뿐만 아니라 면역 체계를 강화시키는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 따라서 프로바이오틱스 뿐만 아니라, 프로바이오틱스의 먹이가 되는 프리바이오틱스의 적절한 섭취도 중요하다.

한국영양학회에서는 성인 기준 하루 약 25g의 식이섬유 섭취를 권장하고 있다. 특별한 질환이 있는 경우가 아니라면 식이섬유의 종류를 따지기보다는 과일, 채소, 통밀, 콩, 견과류, 씨앗류 등을 통해 식이섬유의 총량을 충분히 섭취하는 것이 좋다.

단, 식이섬유 섭취를 늘리게 되면 장내 가스 양도 증가하기 때문에, 섭취량도 함께 늘리는 것이 필요하다.

※ 칼럼제공: 서울대학교 식의학유전체 연구실, 이준

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