“가공식품이 없었던 원시시대 식단으로 돌아가자”라고 외치는 다이어트 방법이 있습니다. ‘팔레오 다이어트(Paleo Diet)’라는 것인데요, 팔레오 다이어트의 핵심은 자연에서 수확한 상태 그대로의 곡물과 채소, 과일, 육류를 섭취하는 것입니다. 구석기 인류의 식생활을 모델로 삼고 있습니다. 이 때문에 미국에선 ‘케이브맨 다이어트(Caveman diet)’로도 통합니다. 그렇게 하면 균형잡힌 영양섭취를 하면서 건강을 되찾을 수 있다는 믿음이 깔려있지요. 


●뭘 먹고, 뭘 안 먹나
　
팔레오 식단에서는 전곡과 자연상태의 육류, 달걀, 채소, 과일, 견과류 등만 먹을 것을 권장합니다. 조금이라도 가공한 식품이나 유제품, 설탕, 정제된 곡물은 피합니다. 사실상 오늘날 식품업체들이 만들어 파는 것 대부분은 먹을 수 없습니다. 
　
흥미로운 건 팔레오 다이어트에선 몇 칼로리를 섭취했느냐는 중요한 고려 대상이 아니라는 것이죠. 어차피 열량이 높은 식품군은 대개 가공식품들이고, 그걸 제한하는 식사를 하기 때문에 결과적으로 섭취하는 칼로리는 높지 않기 때문입니다.
　
●살 빠지는 이유는?
　
1. 고단백질
팔레오 다이어트는 살코기, 생선, 달걀 등 단백질이 풍부한 음식 섭취를 강조합니다. 이 식단의 목표는 하루에 섭취하는 총 칼로리 가운데 25~35%는 단백질이 차지하는 것이지요. 보통 서구식단에서 단백질이 차지하는 비율(10%대)보다 높습니다. 단백질을 충분히 먹으면 신체 대사량 수준을 높일 수 있고, 포만감을 늘려 과식을 피할 수 있습니다.
　
2. 저탄수화물
탄수화물 섭취를 줄이는 건 살을 빼는 데 핵심적인 요소입니다. 특히 정제된 탄수화물은 체내에서 빠르게 소화ㆍ분해되는 까닭에 혈당 수치도 출렁이게 하고 이게 자칫 과식으로 이어질 우려도 있습니다. 팔레오 다이어트는 빵, 파스타, 흰쌀밥 같은 탄수화물 식품을 제한하는 덕분에 일반식보다 적은 탄수화물을 섭취할 수 있습니다.
　
3. 칼로리 섭취 제한
같은 양을 먹어도 쉽게 배가 부르는 게 있고, 먹어도 먹지 않은 듯한 식품이 있죠. 가공하지 않은 천연식품, 특히 채소에는 식이섬유가 많이 들었습니다. 덕분에 조금만 먹어도 쉽게 포만감을 느끼게 되고 그게 오래 유지되어서 지나치게 많이 먹지 않게 됩니다. 
　
4. 설탕 섭취 제한
설탕은 비만과 각종 성인병의 주범입니다. 설탕이 잔뜩 든 식품은 열량은 높으면서 정작 단백질을 비롯한 주요 영양소는 빈약합니다. 팔레오 다이어트를 따른다면 과일과 채소에 든 천연당을 섭취하게 됩니다. 여기에는 비타민과 섬유질 같은 필수 영양소도 들어있어서 건강엔 보다 유익합니다.
　
물론 팔레오 다이어트는 논란의 여지도 있습니다. 부정적으로 보는 쪽에선 탄수화물을 ‘비만의 주범’으로 보는 팔레오 다이어트가 위험하다고 지적합니다. 자칫 몸의 에너지 수준이 떨어지고 다른 부작용이 나타날 수 있다는 것이죠. 또 칼슘이 많이 든 유제품 섭취를 제한하는 것도 비슷한 이유에서 비판받는 대목입니다. 팔레오 다이어트는 체중감량보다는 건강 수준을 높이는 데 보다 적합한 방법이라는 평가도 있습니다.